Škoda 120 a další varianty byla labutí písní škodovek s motorem vzadu. Byla to dlouho recyklovaná koncepce, která už dávno přestala fungovat, ale tehdejší komunistické plánování všechny moderní modely smetlo ze stolu. Ačkoliv po Evropě už se tehdy hojně prodávaly hatchbacky s pohonem předních kol a motorem vpředu, Škoda stále vyráběla a prodávala zastaralé sedany.
Škoda 742, jak byla modelová generace škodovek 120 označovaná, byla dalším vývojovým stupněm sedanů Škoda 100 a Škoda 110, které byly evolucí 1000 MB. Vývoj začal už v roce 1971, přičemž výrazně jiný byl design, ale technika byla jen vylepšena. Linie karoserie i prostorové řešení vycházejí z projektu Škoda 727 z roku 1972 a vyhovují požadavkům EHK ohledně pasivní i aktivní bezpečnosti (deformační zóny, bezpečnostní zámky, bezpečnostní hřídel volantu, palivová nádrž v zadní části vozu a podobně).
Sériový model byl poprvé veřejnosti představen na brněnském strojírenském veletrhu v roce 1976. V tehdejším Československu byly prodávány obyčejné verze 105 a 120, ale v zahraničí byla auta i ve výrazněji zajímavějších specifikacích – tedy z pohledu československého zákazníka, nikoliv z pohledu konkurence. Například ve Velké Británii to byly modely s označením Škoda 120 LS Super Estelle a i ve Finsku se nabízely prvky výbavy, o kterých jsme si u nás mohli nechat jen zdát – například ostřikovače a stěrače na světlomety, podobně jako měly například mercedesy.